Състоянието на рака: Близо ли сме до лечение?
Ракът е водещата причина за смърт в целия свят. В продължение на години изследователите провеждат щателни проучвания, фокусирани върху това как да се спре тази смъртоносна болест. Колко близо сме до намирането на по-ефективно лечение?
Световната здравна организация (СЗО) отбелязва, че в световен мащаб близо 1 от 6 смъртни случая се дължат на рак.
Само в Съединените щати Националният институт по рака (NCI) е оценил 1 688 780 нови случая на рак и 600 920 смъртни случая, свързани с рака през 2017 г.
В момента най-често срещаните видове лечение на рак са химиотерапия, лъчетерапия, туморна хирургия и - в случай на рак на простатата и рак на гърдата - хормонална терапия.
Други видове лечение обаче започват да набират пара: терапиите, които - самостоятелно или в комбинация с други лечения - имат за цел да спомогнат за по-ефективното побеждаване на рака и в идеалния случай да имат по-малко странични ефекти.
Иновациите в лечението на рака имат за цел да се справят с набор от проблеми, с които обикновено ще се сблъскат доставчиците на здравни услуги и пациентите, включително агресивно лечение, придружено от нежелани странични ефекти, рецидиви на тумори след лечение, операция или и двете, и агресивни ракови заболявания, които са устойчиви на широко използвани лечения.
По-долу разглеждаме някои от най-новите пробиви в изследванията на рака, които ни дават нова надежда, че по-добри терапии и стратегии за превенция скоро ще последват примера.
Укрепване на „арсенала“ на имунната система
Един вид терапия, която привлече много внимание напоследък, е имунотерапията, която има за цел да укрепи съществуващия арсенал на нашите тела срещу чужди тела и вредни клетки: реакцията на нашата имунна система на разпространението на ракови тумори.
Но много видове ракови клетки са толкова опасни, защото имат начини да „задушат“ имунната система - или да ги игнорират изцяло, или да им дадат „ръка за помощ“.
Следователно някои видове агресивен рак са в състояние да се разпространяват по-лесно и да станат устойчиви на химиотерапия или лъчетерапия.
Въпреки това, благодарение на експериментите in vitro и in vivo, изследователите сега научават как биха могли да „деактивират“ защитните системи на раковите клетки. Изследване, публикувано миналата година в Природна имунология установи, че макрофагите или белите кръвни клетки, на които обикновено е възложено да „изяждат“ клетъчните отломки и други вредни чужди „предмети“, не успяват да заличат суперагресивните ракови клетки.
Това беше така, защото при взаимодействието си с раковите клетки макрофагите четат не един, а два сигнала, предназначени да отблъснат тяхното „прочистващо“ действие.
Тези знания обаче показаха и на учените пътя напред: блокирайки двата съответни сигнални пътя, те отново позволиха на белите кръвни клетки да си свършат работата.
Терапевтични вируси и иновативни „ваксини“
Изненадващо оръжие в борбата с рака могат да бъдат терапевтичните вируси, както разкри екип от Обединеното кралство по-рано тази година. В своите експерименти те са успели да използват реовирус, за да атакуват клетките на мозъчния рак, като същевременно оставят здравите клетки сами.
„Това е първият път, когато е доказано, че терапевтичният вирус е в състояние да премине през мозъчно-кръвната бариера“, обясняват авторите на изследването, което „разкрива възможността [този] имунотерапия да се използва за лечение на повече хора с агресивен рак на мозъка. "
Друга област за подобряване на имунотерапията са „дендритните ваксини“, стратегия, при която дендритните клетки (които играят ключова роля в имунния отговор на организма) се събират от тялото на човек, „въоръжени“ с тумор-специфични антигени - което ще ги научи да „Ловуват“ и унищожават съответните ракови клетки - и се инжектират обратно в тялото, за да засилят имунната система.
В ново проучване изследователи от Швейцария идентифицират начин за подобряване на действието на тези дендритни ваксини чрез създаване на изкуствени рецептори, способни да разпознават и „отвличат” малки везикули, които са свързани с разпространението на ракови тумори в тялото.
Чрез прикрепването на тези изкуствени рецептори към дендритните клетки във „ваксините“, терапевтичните клетки имат възможност да разпознават вредните ракови клетки с по-голяма точност.
Важното е, че последните проучвания показват, че имунотерапията може да работи най-добре, ако се прилага в тандем с химиотерапия - по-специално, ако химиотерапевтичните лекарства се доставят първо и те се проследяват с имунотерапия.
Но този подход има някои клопки; трудно е да се контролират ефектите от този комбиниран метод, така че понякога здравите тъкани могат да бъдат атакувани заедно с ракови тумори.
Въпреки това учени от две институции в Северна Каролина са разработили вещество, което веднъж инжектирано в тялото, става гелообразно: „система за биореактивни скелета“. Скелето може да побира едновременно химиотерапия и лекарства за имунотерапия, като ги пуска систематично в първични тумори.
Този метод позволява по-добър контрол и на двете терапии, като гарантира, че лекарствата действат само върху прицелния тумор.
Революцията на наночастиците
Говорейки за специално разработени инструменти за доставяне на лекарства направо до тумора и преследване на микро тумори с точност и ефективност, през последните няколко години се наблюдава „бум“ в нанотехнологиите и развитието на наночастици за лечение на рак.
Наночастиците са микроскопични частици, които са привлекли толкова внимание в клиничните изследвания, наред с други области, защото те ни дават шанс да разработим точни, по-малко инвазивни методи за справяне с болестите.
Жизнено те могат да насочат раковите клетки или раковите тумори, без да навредят на здравите клетки в околната среда.
Сега са създадени някои наночастици, за да се осигури много фокусирано хипертермично лечение, което е вид терапия, която използва горещи температури, за да накара раковите тумори да се свият.
Миналата година учени от Китай и Великобритания успяха да измислят тип „саморегулиращи се“ наночастици, които успяха да изложат туморите на топлина, като същевременно избягват контакт със здрава тъкан.
„Това потенциално може да промени играта в начина, по който се отнасяме към хората, болни от рак“, каза един от изследователите, отговарящ за този проект.
Тези малки носители могат да се използват и за насочване на ракови стволови клетки, които са недиференцирани клетки, свързани с устойчивостта на някои видове рак в лицето на традиционните лечения като химиотерапия.
По този начин наночастиците могат да бъдат „заредени“ с лекарства и настроени да „ловят“ раковите стволови клетки, за да се предотврати растежа или рецидивите на туморите. Учените са експериментирали с наночастици, пълни с лекарства, за лечение на различни видове рак, включително рак на гърдата и рак на ендометриума.
Не по-малко важно е, че малките носители, наречени „нано сонди“, могат да се използват за откриване на наличието на микрометастази, които са вторични тумори, толкова малки, че не могат да бъдат забелязани чрез традиционните методи.
Д-р Стивън К. Либути, директор на Института за рак на Рутгерс в Ню Джърси в Ню Брънзуик, нарича микрометастазите „ахилесовата пета на хирургичното лечение на рака“ и твърди, че нано сондите „изминават дълъг път към решаването на [такива] проблеми“.
Туморни стратегии за „глад“
Друг тип стратегия, която изследователите изследват в последно време, е тази на „гладуващите“ тумори на хранителните вещества, които са им необходими, за да растат и да се разпространяват. Това, посочват учените, може да бъде спасителна благодат в случай на агресивни, устойчиви ракови заболявания, които не могат ефективно да бъдат изкоренени по друг начин.
Три различни проучвания, чиито резултати бяха публикувани през януари тази година, разгледаха начините за намаляване на хранителните запаси на рака.
Едно от тези проучвания разглежда начини за спиране на глутамин, естествено срещаща се аминокиселина, от храненето на раковите клетки.
Известно е, че някои видове рак, като гърдата, белия дроб и дебелото черво, използват тази аминокиселина, за да подпомогнат растежа си.
Чрез блокиране на достъпа на раковите клетки до глутамин, изследователите успяха да увеличат максимално въздействието на оксидативен стрес, процес, който в крайна сметка предизвиква клетъчна смърт върху тези клетки.
Някои агресивни видове рак на гърдата могат да бъдат спрени чрез спиране на клетките да се "хранят" с определен ензим, който им помага да произвеждат енергията, от която се нуждаят, за да процъфтяват.
Друг начин за изчерпване на раковите клетки от енергия е чрез блокиране на достъпа им до витамин B-2, както отбелязват изследователите от университета в Салфорд във Великобритания.
Както казва един автор на изследването, „това се надяваме началото на алтернативен подход за спиране на раковите стволови клетки.“ Тази стратегия може да помогне на хората, лекувани с рак, да избегнат токсичните странични ефекти на химиотерапията.
Лечение на рак и епигенетика
Епигенетиката се отнася до промените, причинени в телата ни от промени в генната експресия, които диктуват дали някои характеристики се появяват или някои „действия“ са засегнати на биологично ниво.
Според изследванията, насочени към въздействието на такива промени, много видове рак, както и поведението на раковите клетки, се определят от епигенетични фактори.
„Последният напредък в областта на епигенетиката показа, че човешките ракови клетки крият глобални епигенетични аномалии, в допълнение към многобройни генетични промени.“
„Тези генетични и епигенетични промени си взаимодействат на всички етапи от развитието на рака, като работят заедно за насърчаване на прогресията на рака.“
Поради това е изключително важно специалистите да разберат кога и къде да се намесят и експресията на кои гени може да се наложи да включат или изключат, в зависимост от тяхната роля в развитието на рака.
Например едно проучване установи, че генът, отговорен за появата на болестта на Хънтингтън, произвежда набор от молекули, чието действие всъщност може да предотврати появата на рак.
Предизвикателството на изследователите е да насочат терапевтичния потенциал на този процес, без да предизвикат болестта на Хънтингтън. Учените обаче се надяват.
„Ние вярваме, че може да е възможно краткосрочно лечение на рак за няколко седмици“, казва старшият автор на изследването.
Друго скорошно проучване успя да установи, че положителните за естроген рецептори рак на гърдата, които стават устойчиви на химиотерапия, придобиват своята устойчивост чрез генетични мутации, които „придават метастатично предимство на тумора“.
Но тези знания също така предоставят на изследователите „почивката“, която им е необходима, за да предложат подобрено лечение на такива упорити тумори: комбинирана терапия, която доставя химиотерапевтичното лекарство фулвестрант заедно с експериментален ензимен инхибитор.
Какво означава всичко това?
Изследванията на рака работят с пълна скорост, като се възползват от всички технологични постижения, постигнати от науката през последните години. Но какво означава това по отношение на измислянето на лек за рак?
Дали някога ще има лек за всички видове рак в момента е въпрос на силен дебат; въпреки че обещаващи проучвания се публикуват и отразяват в медиите почти всеки ден, типовете рак варират изключително много.
Това прави много трудно да се каже, че подход, който работи за един тип, ще бъде адаптивен за всички.
Освен това, въпреки че има много нововъзникващи изследвания, обещаващи по-ефективно лечение, повечето от тези проекти все още са в начален етап, като са провели експерименти in vitro и in vivo. Някои потенциални лечения все още имат дълъг път преди клинични изпитвания при пациенти с хора.
И все пак, това не означава, че трябва да загубим всякаква надежда. Някои изследователи обясняват, че тези усилия трябва да ни направят оптимисти; макар че може да не сме на етапа, когато можем да твърдим, че ракът може лесно да бъде изкоренен, нашите допълнителни знания и все по-прецизни инструменти ни държат напред в играта и подобряват шансовете ни в борбата с това заболяване.
